以藏传佛教为轴心的西藏文化，不仅浸透了方远二百五十万平方公里的雪域三区，还远播到了今天的南北蒙古、新疆、中原，以及印度、尼泊尔、不丹、巴基斯坦、中亚、俄罗斯等国家。在亚洲中心广袤的雪山草原形成一个极富魅力的"藏传佛教文化圈"。最近三、四十年来，西藏佛法又在西方国家得到传播和发展。
在藏传佛教发展过程中，经历了"前弘期"及"後弘期"的时代，因传承、典籍及讲义等的不同而形成了各具特色的不同宗派。其中源远流长的四大派系分别是宁玛、萨迦、噶举与格鲁四大系统。
宁玛派
宁玛，藏语意为古、旧的意思。因该派遵循前弘期（大译师仁钦桑波之前）所传之教法，故得此名。也因该派僧人大多戴红色僧帽，俗称红帽派。
莲花生大师是宁玛派的开创祖师。公元8世纪中叶，藏王赤松德赞特派使者迎请印度莲花生大师入藏传法，并修建颡耶寺。因其教法依莲花生大师所传密咒和所遗伏藏为主而传出，遂成一派。当时并无派名，後弘期其他教派形成之後，因其遵循旧弘期旧密咒，故被称之"宁玛派"。宁玛派的传承与教法，主要来自於莲花生大师、藏王赤松德赞等二十五位师徒。之後宁玛巴传承也形成六个分支。并有六大寺院即多杰札、敏卓林、谢庆、卓庆、噶陀、白玉。
宁玛派的教法全部包括在九乘三部里，九乘包括显三乘、外密三乘和内密三乘，三部指内密三乘中的最後一乘，包括心部、界部和要门部，即大圆满。
萨迦派
萨迦，藏语意为灰土，因该派主寺萨迦寺所在地土色灰白而得名。又因萨迦寺院围墙涂有象徵文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，很多人误称之「花教」。
萨迦派创立於11世纪，创始人昆•贡却杰布於1073年在仲曲河谷的萨迦地区兴建寺庙，於是形成萨迦派。之後由其子萨钦贡噶宁布等"萨迦五祖"之僧俗两系传承宏扬。（萨迦五祖为，白衣三祖师：贡噶宁布、索朗择莫、札巴坚赞﹔红衣二祖师：贡噶坚赞、罗智坚赞）
12世纪末，智者萨班•贡噶坚赞和其侄帕巴•罗智坚赞（汉文史书称「巴思八」），与蒙古皇帝结下殊胜法缘，并将西藏佛法首次传入蒙古草原与中原地区。
萨迦派的法座，是以家族传承的方式延续下去，萨迦派主要有「擦而巴」与「窝而巴」两大分支，各有传承上师及传世喇嘛相续传法至今。
噶举派
噶举，藏语意为佛语传承。因该派僧人戴白色僧帽，俗称白帽派。噶举派分为香巴噶举和达布噶举两个系统。香巴噶举创始人为琼波南嘉，但此系後来逐渐湮没消失。
通常俗称的噶举派是达布噶举，由玛尔巴译师创立，其教法传给其主要弟子米拉日巴。米拉日巴德弟子达布拉杰於1121年创建岗布寺，形成塔布噶举系统，後分出许多支派，有"四大八小"之称。
噶举派四大支为噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。帕竹噶举又分出"八小"支，即止贡、达垄、主巴、雅桑、绰浦、修赛、叶巴、玛仓。
噶举派重视"大印"传承，不重文字，重在论理，即通达"大印"的智慧。奉能使自己证得"大印"智慧的师长?根本上师。大印有显有密，噶举派各支系中各有偏重，而各有殊胜之点。虽然每一派系都具备一切教授，但各派系也各有着重发扬的别法，然就其整体而言，俱是噶举派之教义。
格鲁派
格鲁，藏语意为善律，因该派倡导僧人应严守戒律而得名。因该派僧人戴黄色僧帽，俗称黄帽派。创始人宗喀巴大师出生於西藏东部，先後从萨迦、噶举、夏鲁等派僧人学习。至14世纪80年代初，学习各派显宗经论，以後又系统地学习密宗。宗喀巴积极倡导僧人严守戒律，学经须遵循次第。着《菩提道次第论》、《密宗道次第论》，为创立此派奠定理论基础。1409年藏历正月，宗喀巴倡建的拉萨甘丹寺，并举行了首创的祈愿大法会，标志着格鲁派的创立。
格鲁派始终以组织严密、恪守戒律、制度完备、教育精深而着称。该派有系统的学经制度，先显後密，循序渐进；所学经论及考核、升迁等规定自成体系。学经僧人须学显宗五部大论：《量释论》、《现观庄严论》、《入中论》、《戒律本论》、《俱舍论》。学完可参加格西学位考试。获得格西学位之後，再入上下密院研习密宗四部。